文登，唐虞為嵎夷地。夏、商為青州地，春秋先后為齊國萊地、牟子國地，戰國為齊地。秦罷諸侯，置郡縣，文登為齊郡腄縣地。西漢，文登屬青州東萊郡東牟、不夜、昌陽三縣。東漢省不夜入昌陽，文登為昌陽縣地。三國時，屬魏國青州長廣郡昌陽縣地。晉及劉宋時，分屬青州長廣郡、東萊國牟平二縣。后魏，分屬光州東牟郡觀陽、牟平二縣。
北齊天統四年(568)，析牟平、觀陽地置文登縣，因文登山而得名，屬光州長廣郡。周因之。隋時，屬青州東萊郡。唐時，屬河南道。武德元年(618)，境內置登州，文登縣為其屬；貞觀元年(627)，廢登州，屬萊州；如意元年(692)，于牟平置登州，神龍三年(707)，移登州治于蓬萊，文登均為其屬。五代因之。宋，文登屬京東東路登州。金，屬山東東路寧海州。元初，屬益都路寧海州；至元九年(1272)，直隸都省山東寧海州。明，屬山東省登州府寧海州。清，屬山東省登萊青道登州府。
    中華民國3年(1914)5月，屬山東省膠東道，1925年改屬東海道。1928年，直屬山東省。1934年1月，屬山東省魯東區。1936年1月，屬山東省第七行政區。
    1940年6月，中共領導的文登縣抗日民主政府成立，屬膠東區東海專區。1941年12月，文登析為文登(東)、文西兩縣。1945年春，文西縣改為昆崳縣。1950年6月1日，膠東行政區撤銷，東海專區改為文登專區，文、昆二縣為其屬。1956年3月，文、昆兩縣合并仍稱文登縣，屬萊陽專區。1958年11月，文登改屬煙臺專區。1967年2月，改屬煙臺地區。1983年8月，改屬煙臺市。1987年6月，改屬威海市。1988年10月24日，國務院批準文登縣改為省轄縣級市，仍由威海市代管。